五行是戰國政治學一種哲學系統，戰國儒家宇宙萬物其特徵劃分成火、水、木、金、土五大類（七政次序），統稱“五行”。五行並非指五種單一事物，而是對宇宙間萬事萬物五種屬性抽象概括。
如果說陰陽是古代對立統一學說，那麼五行可以說是一種源自政治哲學思想。 《尚書》學派認為，現象「火、水、木、金、土」這五種氣變化總括，不但影響到人命運，同時使宇宙萬物循環；它強調整體概念，描繪了事物結構關係和運動形式。
五行和陽陰學說，作為漢文化成分，涉及到中醫學、堪輿、命理、相術和占蔔方面。
現在說火水木金土五行者，上溯西漢時期《尚書‧洪範》：
水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰革，土曰稼穡。
潤下作鹹，炎上作苦，曲直作酸，革作辛，稼穡作甘。
中國科學院自然科學史研究所前副所長陳久金關於彝族十月曆研究基礎上，梳理大量相關古代文獻，得出「五行即五時」結論[1]，五行即古人說五時、五節、五辰，本是季節、節氣概念[2]：
五行中“行”字涵義是行動，而不是物質，五行五種氣運動，而氣即指節氣。由此可見，五行意義是天地陰陽氣運行，即五個季節變化。 ……
早期五行決不是地指五種物質材料，不是指一種抽象哲學概念，而是指一年中五時或五季。四時說是後起，在此之前只有五行而無四時。這說明在上古時代存在一種一年分為五時或五季曆法系統，即十月陽曆。 [1]
關於《洪範》五行，有學者質疑，若“初一曰五行”“五行”系曆法含義，其後文敘歲、月、日、星辰、歷數“次四曰協用五紀”有衝突，即“九疇”中“五行—五紀”兩疇有重疊，故《洪範》後兩“五行”五材義而用字非“五材”。 《洪範》“初一曰五行”“五行”，係“五材”訛，秦漢時鄒衍式金木水火土五德說氾濫成思潮，《尚書》傳抄中發生“五材→五行”改奪屬可能。 [4]
中國戰國末年，有了一種五材說。從《國語·鄭語》“土金、木、水、，以成萬物”和《左傳》“天生五材，民並之，廢一不可”到《尚書·洪範》“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰革，土曰稼穡。潤下作鹹，炎上作苦，曲直作酸，革作辛，稼穡作甘。”記載，開始五行屬性抽像出來，推演到其他事物，構成一個組合形式。
戰國晚期鄒衍提出了五行相勝（剋）相生思想（用來說明王朝統治趨勢），且勝（剋）、生次序下來，形成了事物之間關聯模式，地體現了事物內部結構關係及其整體把握思想。東漢後，《內經》五行學說應用於醫學，篡改了春秋時代存在四行學說。這研究和整理古代人民積累大量臨床經驗，形成中醫特有理論體系，起了推動作用。
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荀子將子思和孟軻學派統稱五行，並加以嚴厲批評[5]。 1998年9月24日，中國社會科學院研究員馬王堆帛書和郭店楚簡內容研究指出，子思謂五行指是“仁義禮智信”[5]或“仁義禮智聖”這五種德行；這五種德行，後來合稱「五常」[5]。
漢代思想家董仲舒認為，木代表仁、火代表禮、土代表信、金代表義、水代表智。
中國哲學史上五行思想類別，綜合列舉如下：
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五行“相生、間相勝”原則形成生剋五行模式。兩兩之間總會存在“相生”或“剋”關係，故五行之間無主次分，地位。
戰國時代齊國人鄒衍發展了陰陽學派，並提出王朝與五行生剋循環間聯繫。鄒衍“五行”推演為代表王朝運數“五德”，認為五行循環不僅代表著季節更替、預示著王朝興衰。鄒衍黃帝到夏、商、週之間所有朝代更替解釋五德循環相勝，認為一個王朝即興起時，上天會降下與代表著新王朝德運瑞應徵兆，預示王朝謝幕和一輪王朝循環開啓。例如，當殷商金德式微，姬週火德興起時，鄒衍如是描述上天瑞應：
及文王之時，天先見火赤烏銜丹書集於週社。文王曰：“火氣勝。”火氣勝，故其色赤，其事則火。 [6]
鄒衍五德說來論證王朝正統性傳統濫觴自秦朝。據《史記·封禪書》記載：“昔秦文公出獵，獲黑龍”。龍是帝王象徵，而黑色是水德色，是太史公雲“此其水德之瑞”。於週居火德，鄒衍理論推演，水剋火，秦居水德印證了秦將代周而得天下。據《始皇本紀》載，宣揚新朝德運，秦始皇登基改元後宣布改服色黑，是“衣服旄旌節旗上黑”
秦亡漢興後，雖然新興漢王朝沿用了五德理論來解釋其王朝正統，但朝野之中漢朝當居何德運、尚何服色爭論不休。高祖建國初，宣布漢承秦水德、黑色。但以公孫臣代表一派認為，宣布漢居剋秦水德土德。雖然此提議遭到了丞相張蒼，但到了武帝太初元年，漢朝終於改朔易服，宣布漢居土德、尚黃色。而到新莽代漢時，劉向、劉歆父子新五德說盛行，不但推翻了鄒衍建立到週王朝德運次序，提出了王朝德運理論：王朝德運王朝所生，而王朝德運王朝剋。劉氏父子說法，漢當居火德、尚紅色，火生土，所以代替漢朝王莽新居土德、尚黃色。此後，中國王朝大多五德相生來推演。 [7][8]
